明朝是中国历史上发展的停滞期,也由于废除宰相而被认为建立了绝对专制,更由于文字狱和八股文被台湾学者柏杨认为是大黑暗时代。然而,和当时世界其他文明相比,中国依旧灿烂无比。英国历史学家加文·孟席斯在《1421,中国发现美洲》这样写道:“当朱棣指示姚广孝率领2180名学者进行包罗万象、长达4000卷的百科全书 ——《永乐大典》的编纂工程时,处于文艺复兴前夜的欧洲,对于印刷术还一无所知,实际上,那个时候享利五世的图书室里只有六本手抄本,其中三本还是从修道院借来的。当时欧洲最富有的商人Florentine Francesco Datini拥有12本书,其中八本还都是宗教著作。”