又一只独角兽坠落

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　　累计融资超过11亿美元，如今说倒就倒了。

　　作者丨陶辉东

　　西方“电池坟场”再添新员。4月9日，承载着美国锂电池回收产业全村希望的独角兽公司Ascend Elements正式申请破产保护。这家公司自成立以来融资达12轮，日本本田、韩国SK集团、卡塔尔投资局、淡马锡等顶级战略和财务投资者纷纷入局，累计融资超过11亿美元，如今说倒就倒了。

　　Ascend Elements并不是孤例。不完全统计，自2025年以来已经有至少14家欧美锂电池产业链上的创业公司倒下。这场崩溃，不是一个人的失误，而是技术风险、资本错配、政策摇摆和中国产能冲击这四把绞索同时收紧的结果。

　　一个能改变产业格局的创新

　　Ascend Elements的故事要从15年前讲起。彼时，全球电池回收行业还停留在一个粗放而低效的阶段。传统工艺的标准流程是将废旧电池粉碎成“黑色粉末”，然后通过漫长的冶金链路——浸出、沉淀、过滤、萃取、干燥、煅烧——逐步将锂、钴、镍等金属元素分离为各自的硫酸盐或碳酸盐。整个过程涉及十五个以上的中间化工步骤，每一步都消耗大量的能源和化学试剂，产生的酸性废液和重金属残渣又构成了新的环境负担。更关键的是，这种“拆解到原子再重新组装”的路径在经济上也不太划算，回收出的金属盐要重新进入正极材料的合成流程，与从矿山直接提炼的原生材料在价格上正面竞争，往往毫无优势可言。

　　2011年，美国伍斯特理工学院的一间实验室里，Eric Gratz博士和材料科学教授Yan Wang 提出了一个大胆的设想：如果能跳过那些繁琐的金属分离步骤，直接将黑色粉末通过精确的水冶法调控，转化为可以直接装入新电池的正极前驱体材料（pCAM），岂不是大有搞头？这个思路的革命性在于，它试图在废旧电池的晶体结构尚未被完全破坏之前就“截住”它，直接重建出合格的前驱体颗粒。

　　实验室数据令人振奋。这项后来被命名为Hydro-to-Cathode的专利技术，与传统长链路工艺相比，砍掉了多达15个中间化工步骤，可削减49%至90%的碳排放；而产出的 pCAM 在能量密度和循环寿命上，据称与从原生矿产中提炼的材料不相上下，甚至更优。

　　这是一个"从废料直通组件"的颠覆性技术。如果它能在工业规模上运转，将彻底改写电池材料供应链的生态。电池回收商不再仅仅是“收废品”的公司，而是直接跻身为锂电池正极材料的供应商商，吃下价值链中溢价最高的环节。

　　2015年，Gratz和Wang凭借这项专利开始创业。2016年，它拿到了来自美国国家科学基金会（NSF）的A轮融资。

　　而到2021年之后，随着全球电动汽车产业的爆发和清洁能源投资热兴起，Ascend Elements开始真正成为资本的宠儿。2021年-2024年，它完成了7轮融资，参与的投资机构超过30家，其中包括众多实力雄厚的产业资本、主权财富基金和顶级投资机构，例如本田、SK集团、捷豹路虎、美国锂业、淡马锡、卡塔尔投资局、阿曼投资局、贝莱德、Fifth Wall……另外它还是各国政府的宠儿，获批美国能源部超过6亿美元的财政拨款，还有波兰政府约3.2亿美元的补贴承诺。

　　资本的蜂拥而至不令人意外。毕竟像这样ESG指数爆表的企业，在那个年代最符合资本的胃口。并且每一家入局的资方都有清晰的战略算盘，本田等车企希望在电动汽车供应链上摆脱对中国的依赖；SK集团正在美国大举建厂，急需一家美国供应商来满足对供应链“含美量”的要求；卡塔尔投资局则代表着石油国家向新能源赛道的转型……

　　2022年1月，Ascend Elements的首座工厂Base 1在美国乔治亚州开工建设。该年8月，Ascend Elements又宣布将投资10亿美元，在肯塔基州建设一座名为Apex 1的超级工厂，建成后将能每年为25万辆电动汽车提供电池材料，这是整个北美的第一座达到商业规模的正极前驱体材料工厂。

　　一家据信将改变全球新能源产业链版图的公司呼之欲出。

　　量产之殇

　　然而，从实验室到工厂车间，中间横亘着一道几乎所有欧美电池初创企业都无法逾越的鸿沟。从Base 1到Apex 1，Ascend Elements的两座工厂都可以用失败来形容。

　　虽然Base 1的建设进度很快，2023年3月就宣布正式开业，并且产品质量据称已经达到电池级标准。但这座工厂只是验证性质，一方面产能非常小，另一方面也始终没有解决良率波动的问题。更要命的是，工厂开始运营后不久发现，它所在的乔治亚州当地的供电和供水等基础设施满足不了工厂的需要，导致产能始终无法充分释放。这些因素使得Base 1自建成后就处于亏损运营状态，需要不断输血维持。

　　而Apex 1就更是一场灾难了。为了尽快投产，Apex 1采取了非常冒险的边设计边施工的建设方式，结果是整个工地陷入了严重的混乱：图纸还没定稿，混凝土已经浇筑；管线走向尚在争论，钢结构已经架起。到2024年底，施工被迫全面暂停以等待工程师们重新梳理错位的设计方案。此时整个项目的完成度仅为60%，而Ascend Elements已经开始出现资金链紧张。2025年2月，Apex 1项目的总承包商对Ascend Elements提起了诉讼，指控后者乱改设计导致施工成本膨胀，已拖欠了1.384亿美元的劳务和材料费用。

　　Apex 1原计划在2025年初投产，但现在已经成了一个无法收拾的烂摊子。

　　随后，全球新能源产业链进入过剩周期，清洁能源投资热退潮，Ascend Elements难以获得新的融资。最致命的是，美国能源部的拨款原本还剩3.16亿美元额度，结果被新上任的总统给取消了，理由是该项目已“不具备经济可行性”。这直接导致了Ascend Elements的资金链断裂。

　　结果就是，Ascend Elements在累计融了超过11亿美元之后，依然没有搞定量产。破产法庭的文件显示，它的大部分融资都被砸进了Apex 1这个烂尾工程里，留下了1.035亿美元的长期债务，并且还欠着承包商1.45亿美元。

　　欧美为什么成了“电池坟场”

　　Ascend Elements在破产之路上并不孤单。在2025—2026年间，欧美的锂电池产业上演了一场“大灭绝”般的破产潮，至少有14家知名创业企业相继折戟，名单如下：

　　iM3NY （美国）

　　Bedrock Materials （美国）

　　Northvolt （瑞典）

　　Li-Cycle （美国）

　　CustomCells （德国）

　　Powin （美国）

　　Aleon Metals （美国）

　　Natron Energy （美国）

　　BMZ Group （德国）

　　Lithion Technologies （加拿大）

　　Ample （美国）

　　Trion Battery Technologies （加拿大）

　　24M Technologies （美国）

　　Ascend Elements （美国）

　　名单中最著名应该是号称“欧洲版宁德时代”的Northvolt，2025年3月正式在瑞典提交破产申请。这家公司曾吸引了大众汽车、高盛和宝马等顶级资本超过140亿美元的投入，全部打了水漂。

　　名单上的第一个iM3NY公司，在2025年4月被以1000万美元的清算价格卖掉。这家公司是由诺贝尔奖得主Whittingham教授的关联团队创办，曾承诺要“重塑美国制造业”，并预计创造2500个工作岗位，但却始终无法解决核心电芯产品的生产技术瓶颈，最终在亏损超过1亿美元之后被清算。

　　这份死亡名单上的企业有一个共同点：几乎每一家都在技术尚未实现稳定盈利时，就在资本的热情簇拥下开启了多个并行的超级工厂项目；几乎每一家都高度依赖政府补贴；几乎每一家都在生产环节出现了严重混乱。在破产申请文件和媒体报道中，“缺乏经验”、“过度夸大”、“资金使用效率低下”、“管理不善”等是高频出现的词汇。也就是说，这些公司大多数技术都看起来不错，市场需求也真实存在，这也是它们能获得巨额融资的原因。它们失败的原因往往是无法按预算、按期完成工厂的建设。

　　而在这些欧美电池企业为调试第一条产线而焦头烂额时，太平洋彼岸的竞争压力则以一种近乎碾压的姿态扑面而来。

　　2025年至2026年，全球锂电池市场进入了一个极其残酷的价格下行与产能过剩周期。BloombergNEF的数据显示，2025年中国电池组的平均价格比欧洲低56%，比北美低44%。这基本上使得欧美的锂电产业链整体失去了经济可行性。

　　The Battery Chronicle的分析文章写道，宁德、比亚迪、三星、LG等公司花了15年时间，从运营小型生产线开始，才逐步开始实现大规模生产。而欧美公司试图在5年之内填补这15年的空白，用的主要方式是资本和夸大宣传。因此，“欧美公司需要放下傲慢，承认中国在技术、规模、定价和质量方面是明显的领导者。在接受这一点之前，我们将很难取得实质性进展”。