图片来源:RubinObs/NOIRLab/SLAC/NSF/DOE/AURA/P. Horálek (Institute of Physics in Opava)
在我们眼中深邃而稳定的夜空,对天文学家而言,其实充满了恒星爆发或小行星疾驰等动态事件。但如何从浩瀚星空中实时捕捉这些瞬变现象,一直是天文观测面临的巨大技术挑战。不过,这种局限正随着智利薇拉·鲁宾天文台(Vera C. Rubin Observatory,VRO)科学预警系统的上线成为历史。2月24日,VRO启动了由美国华盛顿大学开发的警报生成流程(Alert Production Pipeline),并在短短两分钟内,向全球发布了80万条涵盖新天体和光变事件的科学警报。
这套预警系统的启动是VRO在今年晚些时候启动其时空遗产巡天计划(LSST)前一项重要的里程碑。在LSST运行期间,VRO将利用有史以来最大的数码相机,连续10年每晚扫描南半球天空,精确捕捉每一个可见的变化。警报系统则会自动将新图像与历史模板进行细致对比,一旦发现光点变亮、移动或消失,系统便会在两分钟内生成公开警报,确保全球研究者能第一时间协调地面及空间望远镜进行后续观测。这套预警系统是大数据天文学的一项里程碑式成就,能够实时应对VRO每晚产生的10TB图像数据,这需要图像处理算法、数据库和数据编排等多维度的创新。随着LSST今年晚些时候的正式启动,VRO在第一年观测到的天体数量预计将超过人类历史上所有光学天文台的总和。科学家可以利用这些数据更好地了解暗物质、暗能量以及宇宙其他未知方面的本质。(University of Washington)